Британский миллиардер и глава Virgin Ричард Бренсон известен в мире также как глава компании Virgin Galactic, создающей космические решения для частных суборбитальных полетов. Однако накануне Бренсон анонсировал свою новую инициативу - Virgin Oceanic и ее программу Five Dives, в рамках которой компания намерена использовать собственный глубоководный маневренный батискаф и отправить его на погружения в пять самых глубоководных точек нашей планеты.

Сейчас Virgin Oceanic намерена использовать батискаф DeepFlight Challenger компании Hawkes Ocean Technologies, который, как уверяет Бренсон, вполне способен погрузиться в пять глубочайших мест пяти океанов нашей планеты.

Самым трудным и самым знаменательным погружением должно стать погружение на дно Марианской впадины в Тихом океане. Глубина этого разлома в земной коре доходит до 11 034 метров, но до сих пор на дне впадины были только автоматические аппараты. Также Virgin Oceanic планирует погружение в пуэрториканский разлом в Атлантическом океане (глубина 8 605 метров), разлом Диамантина в Индийском океане (8 047 метров), разлом возле Сандвичевых островов (7 235 метров), а также впадина в Северном Ледовитом океане глубиной 5608 метров.

Бренсон говорит, что задачей данного проекта является популяризация программ исследования океанов, "их уникальных сред обитания, условий, экосистем и геологии".

Компания ничего не сообщает, будут ли проводиться коммерческие погружения на глубину, как это происходит в случае с Virgin Galactic. Сейчас Ричард Бренсон сообщил, что управлять аппаратом во время погружения в Марианскую впадину будет Крис Уэлч, знаменитый исследователь морских глубин. Сам миллиардер намерен погрузиться в разлом возле границ Пуэрто-Рико. Крис Уэлч и его компания выкупили батискаф у компании погибшего в полете предпринимателя Стива Фоссета, а Virgin выступает как спонсор и организатор проекта.

DeepFlight Challenger может плыть со скоростью до 3 морских узлов, погружаясь со скоростью около 10 метров в минуту. Ожидается, что погружение в Марианскую впадину будет проведено уже в этом году и займет минимум 5 часов в один конец. Все пять погружений Virgin Oceanic намерена провести в предстоящие два года.

Бренсон говорит, что отчасти данный проект - это дань памяти его другу Стиву Фоссету, который также хотел привлечь внимание к исследованию океанов, но не успел, разбившись три года назад во время беспосадочного полета на воздушном шаре вокруг планеты. Фоссет тогда планировал просто погружение в Марианскую впадину.