Японцы впервые в истории растянули в космосе солнечный парус, который отправит космический аппарат к другой планете. Экспериментальный аппарат IKAROS стартовал 21 мая с космодрома Танэгасима в составе миссии "AKATSUKI"(PLANET-C) по направлению к Венере. Миссия будет считаться успешной, если, используя импульс солнечного света, аппарат сможет направиться к Венере за следующие полгода.


Разворачивать парус аппарат начал ещё 3 июня, увеличив скорость своего вращения до 25 оборотов в минуту. При содействии центробежной силы четыре груза массой по 0,5 кг отошли от центра IKAROS, увлекая за собой сложенную мембрану, после чего парус медленно расправлялся. Раскрытие паруса завершено 10 июня. В дальнейшем держать парус в натянутом состоянии станут все те же центробежные силы, IKAROS будет непрерывно вращаться вокруг своей оси на скорости 1–2 оборота в минуту. Такая технология значительно проще, чем использование тяжелых штанг или рей.

Парус космического аппарата изготовлен из алюминированного полиимида толщиной 7,5 мкм и покрыт тонким слоем солнечных батарей толщиной в 25 мкм. Когда фотоны света ударяются в парус, они поглощаются или отражаются, сообщая ему дополнительный импульс силы, которая разгоняет космический аппарат. Фотоны являются очень маленькими частицами и их импульс весьма мал, но, учитывая их огромное количество, можно надеяться, что в течение долгого времени космический аппарат накопит достаточную для полета скорость.

15 июня парусник сфотографировал сам себя, выпустив в свободное плавание отделяемую камеру (возвращение её не предусмотрено). Этот цилиндрик длиной и диаметром по 6 сантиметров был выброшен в сторону пружиной. Камера передавала сигнал на сам космический аппарат, а уже тот с помощью своего более мощного передатчика транслировал картинку на Землю.

Если расчеты ученых оправдаются, то использование аппаратов с солнечным парусом откроет новые перспективы в освоении космоса (например, см. "CubeSail - уборка космического мусора"). А в планы самого Агентства входит запуск ещё одного аппарата с 50-метровой мембраной, который отправится к Юпитеру и троянским астероидам.